¿Qué es una API?

Para entender mejor qué es una API, es más fácil preguntarse primero: ¿Qué no es una API? Una API puede ser muchas cosas, pero éstas son algunas de las cosas que no puede ser:

• Un programa informático singular que ejecuta un conjunto definido de funciones y nada más.
• Una base de datos llena de información variada.
• Un lenguaje de programación.

Todas esas cosas, por sí solas, no equivalen a una API, pero pueden utilizarse para interactuar con una API.

¿Qué es una API?

API significa interfaz de programación de aplicaciones. Una interfaz es como una plataforma, o superficie, donde muchas entidades diferentes pueden interactuar entre sí. Eso es básicamente lo que es una API: una interfaz para que los programas informáticos interactúen entre sí en un sistema o a través de sistemas remotos.

Una API bien documentada puede facilitar la vida de un programador. Imagina que un programador necesita que su programa llegue a una base de datos en el sistema de otra persona (o incluso en su propio sistema) para recopilar información. Tendría que escribir una interfaz (o, un conjunto de funciones en el programa) para facilitar esta conexión a la base de datos, de modo que se puedan realizar conexiones similares siempre que sea necesario en el programa.

Básicamente, la interfaz debe tener efectos reproducibles. Producir esta interfaz requiere mucho esfuerzo y codificación. La buena noticia es que una API ahorra al programador la molestia de tener que escribir una interfaz desde cero. Los lenguajes de programación más populares tienen API incorporadas con este mismo fin. Éste es sólo un ejemplo de cómo las API hacen que el mundo de la programación informática sea mucho más fácil de usar.

API - Documentación necesaria

La mayoría de los programas informáticos están documentados, pero no es un requisito. Por ejemplo, si escribiste un programa que sólo utilizas tú, no sería necesario documentarlo porque sabes exactamente cómo funciona. Si pensaras compartir tu programa, probablemente querrías documentarlo para que otros pudieran aprender a utilizarlo.

En el mundo de las API, sin embargo, se requiere documentación. El propósito de una API es proporcionar una interfaz con la que puedan interactuar otros sistemas y programas. Sin documentación, una API es inútil porque nadie sabría cómo trabajar con ella.

Llamadas a la API, limitaciones y restricciones

Cuando oigas a alguien hablar de una "llamada a la API", eso significa básicamente conectarse a una API o interactuar con ella de alguna manera. A menudo, una llamada a una API es gratuita. Por ejemplo, utilizar una API integrada en un lenguaje de programación sólo requiere gastar los recursos locales de tu ordenador para realizar esa llamada. Pero algunas llamadas a la API se realizan a sistemas remotos y requieren recursos de terceros. Por ejemplo, llamar a la API de Google Maps hace que Google gaste algunos recursos para recibir tu llamada y proporcionar los datos solicitados. Puede que sólo sea una pequeña cantidad de recursos, por lo que será gratis hasta cierto punto; pero si tu aplicación empieza a hacer miles de llamadas cada segundo, puedes sorprenderte cuando Google te envíe una factura enorme por hacer todas esas llamadas.

No te dejes atrapar por esa situación. Si eres programador, revisa tu aplicación cuidadosamente para asegurarte de que no está haciendo más llamadas de las absolutamente necesarias. Si tienes diferentes personas ejecutando tu programa en diferentes lugares, considera pedirles que creen su propia clave API. Una clave API limita los recursos a ese único usuario o aplicación.

Ejemplos de APIs populares

Para entender mejor las API y cómo funcionan, puede ser útil repasar algunos ejemplos populares.

API de bases de datos de Python

El popular lenguaje de programación Python tiene su propia API de base de datos. Esta interfaz permite a los programadores de Python conectar sus aplicaciones a software de bases de datos como MySQL y mantener un nivel de similitud. La API de base de datos proporciona un conjunto estándar de funciones que todos los programas pueden compartir. De este modo, por ejemplo, un desarrollador que trabaje en un proyecto con una base de datos puede ser asignado a otro proyecto con otra base de datos y ponerse al día enseguida, porque la codificación será prácticamente idéntica, con sólo ligeras diferencias en los parámetros.

API para desarrolladores de Google

¿Quién tiene más datos que Google? ¿Quizás Facebook? Lo más probable es que utilices a diario diversos productos de Google. Te guste o no, Google tiene los datos más valiosos sobre prácticamente todo lo que ocurre en la web. Y, por supuesto, ofrece una amplia variedad de API para que los programas de terceros puedan interactuar con todos esos datos. Hay una API para Google Maps, Analytics, Calendar, YouTube y prácticamente para todo lo que tiene que ver con Google. Y todos ellos pueden conectarse a tu propia aplicación personalizada a través de una API de Google.

Twitter y Facebook

¿Te has dado cuenta de que Twitter, Facebook y otras herramientas populares de las redes sociales parecen aparecer por todas partes? Si eres usuario de Apple, te habrás dado cuenta de que ahora puedes twittear directamente desde una aplicación dentro de tu ordenador; ya no es necesario iniciar sesión a través del navegador web. ¿Cómo es posible?

Es probable que sea porque esa aplicación de tu ordenador se conecta a la API de Twitter. Esto significa que puedes ver otros tweets y enviar los tuyos propios sin ni siquiera abrir tu navegador web. Del mismo modo, Facebook te permite publicar actualizaciones de estado desde distintas aplicaciones, no todas creadas por Facebook. Esto es posible gracias a las conexiones API entre varias plataformas.

Familiarizarse con una API

Ahora puedes estar pensando, muy bien, estoy listo para empezar a jugar con las API. El único problema es que necesitas una API con la que empezar a trabajar y un buen lugar donde ver los servicios disponibles. Para ello, te recomendamos que eches un vistazo al Mercado RapidAPI. Allí, puedes navegar entre muchas API de código abierto y de pago para integrarlas en tus programas.