Was ist eine API?

Um besser zu verstehen, was eine API ist, ist es einfacher, zuerst zu fragen: Was ist keine API? Eine API kann vieles sein, aber das sind ein paar Dinge, die sie nicht sein kann:

• Ein einzelnes Computerprogramm, das eine bestimmte Anzahl von Funktionen ausführt und sonst nichts.
• Eine Datenbank mit vielen verschiedenen Informationen.
• Eine Programmiersprache.

All diese Dinge sind für sich genommen noch keine API, aber sie können verwendet werden, um mit einer API zu interagieren.

Was ist eine API?

API steht für Application Programming Interface. Eine Schnittstelle ist wie eine Plattform oder eine Oberfläche, auf der viele verschiedene Einheiten miteinander interagieren können. Das ist es, was eine API im Grunde ist: eine Schnittstelle, über die Computerprogramme innerhalb eines Systems oder über entfernte Systeme hinweg miteinander interagieren können.

Eine gut dokumentierte API kann das Leben eines Programmierers einfacher machen. Stell dir vor, ein Programmierer möchte, dass sein Programm auf eine Datenbank in einem anderen System (oder sogar in seinem eigenen System) zugreift, um Informationen zu sammeln. Er müsste eine Schnittstelle (oder eine Reihe von Funktionen im Programm) schreiben, um diese Datenbankverbindung zu erleichtern, damit ähnliche Verbindungen überall im Programm hergestellt werden können.

Im Grunde muss die Schnittstelle reproduzierbare Effekte haben. Es ist sehr aufwändig, eine solche Schnittstelle zu programmieren. Die gute Nachricht ist, dass eine API dem Programmierer die Mühe erspart, eine Schnittstelle von Grund auf zu schreiben. Die gängigsten Programmiersprachen haben zu diesem Zweck APIs eingebaut. Dies ist nur ein Beispiel dafür, wie APIs die Welt der Computerprogrammierung viel benutzerfreundlicher machen.

API - Dokumentation erforderlich

Die meisten Computerprogramme werden dokumentiert, aber das ist keine Voraussetzung. Wenn du zum Beispiel ein Programm geschrieben hast, das nur du benutzt, ist es nicht nötig, es zu dokumentieren, weil du genau weißt, wie es funktioniert. Wenn du vorhast, dein Programm weiterzugeben, würdest du es wahrscheinlich dokumentieren wollen, damit andere lernen können, wie man es benutzt.

In der Welt der APIs ist jedoch eine Dokumentation erforderlich. Der Zweck einer API ist es, eine Schnittstelle bereitzustellen, mit der andere Systeme und Programme interagieren können. Ohne Dokumentation ist eine API nutzlos, weil niemand weiß, wie man mit ihr arbeitet.

API-Aufrufe, Einschränkungen und Begrenzungen

Wenn du jemanden von einem "API-Aufruf" sprechen hörst, bedeutet das im Grunde, dass du dich mit einer API verbindest oder auf irgendeine Weise mit ihr interagierst. Oft ist ein API-Aufruf kostenlos. Wenn du zum Beispiel eine in eine Programmiersprache integrierte API verwendest, werden nur die lokalen Ressourcen deines Computers benötigt, um den Aufruf zu tätigen. Manche API-Aufrufe werden jedoch an entfernte Systeme gerichtet und erfordern die Ressourcen Dritter. Wenn du zum Beispiel die Google Maps API aufrufst, muss Google einige Ressourcen aufwenden, um deinen Anruf entgegenzunehmen und die angeforderten Daten bereitzustellen. Wenn deine App aber anfängt, jede Sekunde Tausende von Aufrufen zu tätigen, wirst du vielleicht überrascht sein, wenn Google dir eine saftige Rechnung für all diese Anrufe schickt.

Lass nicht zu, dass du in diese Situation gerätst. Wenn du ein Programmierer bist, überprüfe deine Anwendung sorgfältig, um sicherzustellen, dass sie nicht mehr Aufrufe macht als unbedingt nötig. Wenn dein Programm von mehreren Personen an verschiedenen Orten ausgeführt wird, solltest du sie bitten, einen eigenen API-Schlüssel zu erstellen. Ein API-Schlüssel beschränkt die Ressourcen auf diesen einen Nutzer oder diese eine App.

Beispiele für beliebte APIs

Um APIs und ihre Funktionsweise besser zu verstehen, kann es hilfreich sein, sich einige bekannte Beispiele anzusehen.

Python Datenbank API

Die beliebte Programmiersprache Python hat ihre eigene Datenbank-API. Diese Schnittstelle ermöglicht es Python-Programmierern, ihre Anwendungen mit Datenbanksoftware wie MySQL zu verbinden und eine gewisse Ähnlichkeit zu wahren. Die Datenbank-API bietet einen Standardsatz von Funktionen, die alle Programme gemeinsam nutzen können. Auf diese Weise kann zum Beispiel ein Entwickler, der an einem Projekt mit einer Datenbank arbeitet, einem anderen Projekt mit einer anderen Datenbank zugewiesen werden und sofort den Anschluss finden, weil die Codierung mit nur geringen Unterschieden bei den Parametern praktisch identisch sein wird.

Google Entwickler-APIs

Wer hat mehr Daten als Google? Vielleicht Facebook? Die Chancen stehen gut, dass du jeden Tag eine Reihe von Google-Produkten nutzt. Ob es dir gefällt oder nicht, Google hat die wertvollen Daten über praktisch alles, was im Internet passiert. Und natürlich bietet Google eine Vielzahl von APIs an, damit Programme von Drittanbietern mit all diesen Daten interagieren können. Es gibt eine API für Google Maps, Analytics, Kalender, YouTube und praktisch alles, was mit Google zu tun hat. Und sie alle können über eine Google-API in deine eigene App integriert werden.

Twitter und Facebook

Hast du bemerkt, dass Twitter, Facebook und andere beliebte Social Media Tools überall auftauchen? Wenn du ein Apple-Nutzer bist, hast du vielleicht schon bemerkt, dass du jetzt direkt aus einer App auf deinem Computer twittern kannst und dich nicht mehr über deinen Webbrowser anmelden musst. Wie ist das möglich?

Das liegt wahrscheinlich daran, dass die App auf deinem Computer mit der API von Twitter verbunden ist. Das bedeutet, dass du andere Tweets sehen und deine eigenen senden kannst, ohne deinen Webbrowser zu öffnen. Auf ähnliche Weise kannst du bei Facebook Status-Updates von einer Vielzahl verschiedener Apps aus posten, die nicht alle von Facebook stammen. API-Verbindungen zwischen verschiedenen Plattformen machen dies möglich.

Sich mit einer API vertraut machen

Jetzt denkst du vielleicht: "Okay, ich bin bereit, mit APIs zu spielen. Das einzige Problem ist, dass du eine API brauchst, mit der du anfangen kannst zu arbeiten, und einen guten Ort, um die verfügbaren Dienste zu sehen. Dafür empfehlen wir dir einen Blick auf den RapidAPI Marketplace zu werfen. Dort kannst du unter vielen quelloffenen und kostenpflichtigen APIs stöbern, die du in deine Programme integrieren kannst.